Quelle est l'utilité d'une banque centrale ?

Chaque pays ou chaque zone monétaire possède une banque centrale. Il s’agit en quelque sorte de la banque des banques comme on a coutume de la qualifier. Une banque centrale est une institution publique dont les principales missions sont de gérer la monnaie et de contrôler la quantité de monnaie en circulation dans un pays (ou dans toute autre zone sous son contrôle) afin d’assurer la stabilité des prix. Explications.

Le rôle d’une banque centrale

La banque centrale d’un pays ou d’une zone monétaire (comme l’Europe par exemple) a comme principale mission de contrôler la masse monétaire en circulation, gage d’une stabilité des prix. Elle définit pour ce faire une politique monétaire par deux moyens : lutter contre l’inflation ou relancer l’activité économique.

Contrairement à une banque classique, dite commerciale, une banque centrale ne s’adresse pas aux particuliers. Il s’agit d’une institution publique, normalement indépendante du pouvoir politique, qui sert de banque à ces banques commerciales. Ces dernières ont pour obligation de disposer d’un compte bancaire auprès de la banque centrale dont elles dépendent, où elles déposent un pourcentage (appelé taux des réserves obligatoires) des dépôts qu’elles collectent.

Pour des besoins à court terme et s’assurer des liquidités, les banques commerciales peuvent effectuer des emprunts de fonds auprès de la banque centrale en apportant des garanties de remboursement que l’on appelle obligations d’État ou du secteur privé. Une banque centrale contrôle ainsi les flux de monnaie, tout comme celui des crédits, en s’assurant que les banques commerciales ne prennent pas trop de risques en prêtant elles-mêmes de l’argent, en ayant un œil sur leur niveau de création de monnaie. Une banque centrale définit également le niveau de liquidités qu’une banque commerciale doit obligatoirement détenir pour assurer sa solidité financière.

En un mot, une banque centrale contrôle les activités des banques commerciales en accord avec la politique monétaire qu’elle a définie.

Les banques centrales dans le monde ont ainsi joué un rôle primordial par exemple lors de la crise financière de 2007-2008, en finançant les déficits budgétaires des États notamment (la fameuse « planche à billets »). C’est pourquoi leur rôle est de plus en plus important depuis.

D’autres missions en dehors de la conduite d’une politique monétaire sont aussi assurées par les banques centrales. Elles peuvent aussi émettre de la monnaie fiduciaire (de la monnaie sous forme de liquidités à destination des banques commerciales), assurer le bon fonctionnement des systèmes de paiement des banques commerciales, gérer les réserves de change ou encore, plus largement, informer le grand public de la situation économique.

De quels outils dispose une banque centrale ?

Afin de gérer la monnaie d’un pays, une banque centrale dispose d’un outil important : c’est elle, en effet, qui fixe les taux d’intérêt. C’est-à-dire qu’elle définit le coût de l’argent en circulation (taux de crédit et taux obligataires). Une baisse des taux d’intérêt, par exemple, stimule l’activité économique grâce à une consommation plus importante des ménages, des entreprises, mais aussi des services des États.

En fixant un taux de réserves obligatoires pour les banques commerciales, une banque centrale joue également sur la limitation, ou contraire la possibilité, d’accorder des crédits bancaires.

Une banque centrale a aussi à sa disposition la gestion et la maîtrise de l’émission de la monnaie fiduciaire.

De cette manière, l’intervention d’une banque centrale a des effets sur l’inflation, les taux de change, la croissance et aussi l’emploi. Elle s’assure de la stabilité de l’ensemble du système financier d’un pays ou d’une zone monétaire.

Des exemples de banques centrales

Au niveau d’une zone monétaire, la Banque centrale européenne (BCE), par exemple, a pour mission de maintenir et de préserver le pouvoir d’achat de l’euro et la stabilité des prix dans la zone euro. Elle définit donc la politique monétaire des pays de la zone euro.

Une autre banque centrale très connue et qui joue un rôle très important aux États-Unis, mais aussi dans le monde, est la Réserve fédérale américaine (The Fed).